En quarantaine

EN QUARANTAINE

à l'isolement forcé ; exclu d'un groupe ; en isolement

Origine et définition

Il n'aura échappé à personne que dans 'quarantaine', il y a 'quarante'.
Au XIIe siècle, la (sainte) quarantaine s'utilisait pour parler de la période de quarante jours du carême.
On a eu aussi la 'quarantaine-le-roi' (Philippe Auguste, Saint Louis) qui interdisait à un seigneur offensé de se venger avant que cette période soit écoulée.
C'est à partir du XVIIe que la locution a été utilisée pour désigner la période d'isolement qui était destinée à empêcher la propagation d'une épidémie (les personnes supposées contaminées étaient gardées à l'écart, empêchées de se déplacer, pendant quarante jours), quarantaine mal appliquée à Marseille en 1721 puisque c'est de cette ville qu'est partie une grande épidémie de peste.
Ainsi, lors d'épidémies ou de soupçons de maladies venues de l'étranger, on trouvait à proximité des ports des bateaux mis en quarantaine et signalés par un drapeau particulier interdisant aux autres navires de les approcher.
Si le terme est resté, la durée des quarantaines médicales est rapidement devenue variable, généralement largement inférieure à quarante jours.
Par extension, quelqu'un qui est mis en quarantaine est aussi quelqu'un qui est exclu d'un groupe.

Exemples

« C'était le temps de la peste de Messine. La flotte anglaise y avait mouillé et visita la felouque sur laquelle j'étais. Cela nous assujettit en arrivant à Gênes (…) à une quarantaine de vingt-et-un jours. On donna le choix aux passagers de la faire à bord ou au lazaret (…) Tous choisirent la felouque. L'insupportable chaleur, l'espace étroit, l'impossibilité d'y marcher, la vermine, me firent préférer le lazaret, à tout risque. »
Jean-Jacques Rousseau - Les confessions - 1770
« Nous fûmes tous deux mis en quarantaine. Personne, ni en récréation ni en classe, ne nous adressa plus la parole. Les groupes s'écartaient sur notre passage; les bouches se fermaient. »
Jacques de Lacretelle - Silbermann - 1922